На рубеже веков Европа переживала промышленную и аграрную революции, рост торговли, населения и городов. Россия оставалась крупнейшей сухопутной империей, но сочетала участие в общеевропейских процессах с сохранением самодержавия и крепостнических порядков.

Технические открытия, развитие финансовой системы и рост международной торговли ускорили общеевропейские перемены.

Россия вступила в XIX век как великая держава, но с заметным отставанием по темпам модернизации от наиболее развитых стран Западной Европы.

После вступления на престол Александр I опирался на Негласный комитет — неофициальный совещательный круг ближайших друзей императора. Здесь обсуждали смягчение внутренней политики, перестройку центрального управления и первые реформы начала царствования.

Новый император стремился отмежеваться от методов Павла I и сделать управление государством более упорядоченным.

Негласный комитет подготовил почву для министерской реформы, преобразований в образовании и осторожных мер в крестьянском вопросе.

В 1802 году коллегии, а не старые приказы, начали заменять восемью министерствами: военным, морским, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, народного просвещения и коммерции. Комитет министров стал площадкой для обсуждения общих государственных дел, Сенат сохранял значение высшего судебного и контрольного органа, а в 1810 году был учреждён Государственный совет как важный высший законосовещательный орган.

Империи требовалась более чёткая система ответственности, разделения функций и контроля за исполнением решений.

Управление стало более централизованным: министр отвечал за своё ведомство лично, а Государственный совет усилил подготовку законопроектов. В. П. Кочубей стал министром внутренних дел, А. А. Чарторыйский руководил внешнеполитическим направлением, но не все участники Негласного комитета получили официальные посты в том виде, как это иногда упрощённо представляют.

Указ о вольных хлебопашцах 1803 года позволял помещикам отпускать крестьян с землёй по соглашению сторон. Он затронул лишь небольшую часть крепостных, но показал направление правительственной политики в крестьянском вопросе. В Прибалтике меры были решительнее: закон о лифляндских крестьянах вышел в 1804 году, в Эстляндии крепостное право отменили в 1816 году, в Курляндии — в 1817 году, в Лифляндии — в 1819 году; при этом земля в основном оставалась у помещиков.

Правительство осознавало остроту крестьянского вопроса, но опасалось разрушить основы помещичьего строя.

Меры Александра I изменяли положение части крестьян, но не отменяли крепостное право в масштабе всей империи. Проект постепенного освобождения крестьян, связанный с Аракчеевым, так и не был осуществлён, потому что правительство считало решение крестьянского вопроса чрезвычайно трудным.

Сперанский предложил развернуть систему выборных дум снизу доверху и перераспределить функции высших органов власти. Большая часть проекта не была проведена, но именно он стал автором наиболее масштабной реформаторской программы начала царствования Александра I.

Сложная система управления империей требовала упорядочивания полномочий и подготовки законов.

Проект Сперанского стал важнейшей точкой отсчёта для либеральных преобразований начала XIX века и основой для ряда последующих решений. Именно он подготовил «План государственного преобразования», а учреждение Государственного совета в 1810 году стало частью этого курса.

В начале XIX века была выстроена ступенчатая система образования: приходские школы, уездные училища, гимназии и университеты. Реформа связывала низшие и высшие учебные заведения в единую сеть.

Школьная и университетская сеть расширилась, а образование стало организованнее и доступнее для разных сословий, чем прежде.

Россия вступила в третью антифранцузскую коалицию 1805 года, потерпела поражение под Аустерлицем, а в кампании 1807 года пережила тяжёлые бои при Прейсиш-Эйлау и особенно при Фридланде. 25 июня 1807 года Александр I и Наполеон встретились на плоту на реке Неман у Тильзита, после чего был заключён Тильзитский мир. Одним из его важнейших последствий стало присоединение России к континентальной блокаде Великобритании.

Наполеоновские войны определяли европейскую политику, а Россия пыталась сохранить влияние на континенте.

Союз с Францией оказался непрочным, обострил экономические трудности, вызвал недовольство континентальной блокадой и стал лишь этапом перед новой войной с Наполеоном.

Война с Османской империей завершилась Бухарестским миром 1812 года. Россия получила Бессарабию и укрепила свои позиции на южном направлении перед борьбой с Наполеоном.

Освобождение сил на юго-западе облегчило подготовку к Отечественной войне 1812 года.

В стране росли население, лёгкая промышленность, ярмарочная и внутренняя торговля. В 1808-1811 годах вступили в строй Мариинская и Тихвинская системы каналов, а развитие государства по-прежнему опиралось на труд зависимого населения, в том числе на барщину и месячину.

Расширение рынка и государства требовало новых путей сообщения, сырья и рабочей силы.

Экономика развивалась, но сохраняла крепостнические ограничения; военные расходы в годы наполеоновских войн быстро росли.

В июне 1812 года армия Наполеона вторглась в Россию. Главными вехами кампании стали Смоленское сражение, Бородинская битва, оставление Москвы, Тарутинский манёвр и переход французской армии к отступлению.

План Наполеона потерпел крах, а русская армия перехватила стратегическую инициативу.

После Бородинского сражения Наполеон вошёл в Москву, рассчитывая принудить Россию к миру. Город оказался охвачен пожаром, а пребывание французского императора в Москве не принесло ему политической победы.

Затянувшееся ожидание мира и нехватка ресурсов подтолкнули Наполеона к отступлению.

После изгнания Наполеона из России русская армия перешла границу. В 1813 году союзники победили в Битве народов под Лейпцигом, а в 1814 году вступили в Париж.

Наполеоновская империя была разгромлена, а Россия стала одним из главных арбитров европейской политики.

На Венском конгрессе 1814-1815 годов державы-победительницы решали судьбу Польши, Саксонии и границ посленаполеоновской Европы. Самым трудным стал польско-саксонский вопрос: Россия и Пруссия добивались своих выгод, а Австрия, Англия и Франция им противодействовали. По итогам конгресса Россия получила значительную часть польских земель, а в 1815 году Александр I даровал конституцию Царству Польскому.

Возникла новая система международных отношений, связанная с Венским порядком и Священным союзом. В 1815 году Наполеон сумел ненадолго вернуться к власти, воспользовавшись сильным недовольством французов новым правительством после реставрации Бурбонов.

После 1815 года внутренний курс Александра I стал осторожнее и жёстче. Военные поселения должны были удешевить содержание армии и отчасти облегчить рекрутскую повинность, сочетая военную службу с хозяйственным трудом, но породили жёсткую регламентацию жизни, недовольство и выступления поселян.

Правительство стремилось сократить военные расходы и одновременно сохранить крупную подготовленную армию.

Военные поселения стали одним из наиболее спорных явлений позднего александровского времени и символом усиления охранительных тенденций.

После войны офицеры создали Союз спасения в 1816 году, затем Союз благоденствия в 1818 году, а позже Северное и Южное общества. Пестель написал «Русскую Правду» и выступал за республику и единое унитарное государство, а Муравьёв составил «Конституцию» с конституционной монархией и федеративным устройством. На юге действовало и Общество соединённых славян.

Участники войны и Заграничных походов острее ощущали необходимость отмены крепостного права и ограничения самодержавия.

Программы тайных обществ стали идейной основой декабристского движения и первых попыток революционного переустройства империи.

После смерти Александра I в Таганроге в ноябре 1825 года возникла путаница вокруг наследника престола: Константин отказался от престола, но это не было известно публично. 14 декабря 1825 года декабристы вывели войска на Сенатскую площадь, однако восстание было плохо подготовлено: Сенат и Государственный совет уже присягнули Николаю, С. П. Трубецкой не явился к восставшим, а правительственные войска имели численное превосходство. Вслед за этим произошло и восстание Черниговского полка на Украине в конце 1825 - начале 1826 года.

Поражение восстания привело к следствию, казни руководителей и ссылке многих участников, но вместе с тем сделало необходимость реформ более очевидной.

У Александра I было три младших брата — Константин, Николай и Михаил. Во время междуцарствия 1825 года именно отказ Константина от престола и переход прав к Николаю стали ядром династического кризиса.

Государственные крестьяне считались лично свободными и не принадлежали помещикам, но платили налоги и несли государственные повинности. Военные поселяне также зависели от государства, однако их жизнь была подчинена военной дисциплине и сочетала сельский труд со службой.

Обе группы были связаны с государством, но военные поселения означали гораздо более жёсткий контроль и более тяжёлый повседневный режим.