На рубеже веков завершалась индустриализация Запада, разворачивались технологическая и научная революции, росли миграция и урбанизация. Парламентская борьба и реформизм становились главным политическим механизмом, а достижения науки быстро меняли производство, транспорт и военное дело.

Мир вступил в эпоху массовой политики, экономического соперничества и гонки вооружений, в которой особенно остро проявлялась неравномерность развития разных стран.

К концу XIX века в империи проживало 125,7 млн человек, из них лишь 13,4 % жили в городах. Россия оставалась огромной многонациональной державой примерно со 140 народами и преобладанием православия; на западе она соседствовала прежде всего с Германией и Австро-Венгрией, а большинство населения жило в европейской части страны.

Быстрый рост населения, переселения в Новороссию, на Северный Кавказ и в Сибирь и сложный этноконфессиональный состав усиливали и возможности, и внутренние противоречия империи.

Российская модернизация носила догоняющий и во многом государственный характер: усилия концентрировались в стратегических отраслях, тогда как политический строй оставался самодержавным. Государственный совет, Комитет министров, Сенат и Синод не ограничивали верховную власть императора, а сословное деление всё заметнее сочеталось с формированием классов индустриального общества.

Империя стремилась ускорить экономическое развитие и сохранить статус великой державы, не отказываясь при этом от самодержавной модели управления.

К началу XX века в России росли рабочий класс и интеллигенция, оставались слабыми средние слои, а земельная теснота и социальное неравенство подталкивали общество к конфликтам.

Промышленность России быстро росла, в том числе благодаря строительству Транссибирской магистрали, денежной реформе С. Ю. Витте 1897 года, государственным заказам и привлечению иностранного капитала. Одновременно усиливались монополии и банковская концентрация, а сельское хозяйство, несмотря на большие валовые сборы, страдало от общины, малоземелья, перенаселения деревни и низкой урожайности.

Россия стала аграрно-индустриальной державой с мощной тяжёлой промышленностью, но отставание по производительности труда и нерешённый аграрный вопрос делали её развитие неустойчивым.

После смерти Александра III 20 октября 1894 года Николай II вступил на престол и уже 17 января 1895 года публично отверг надежды на ограничение самодержавия. В стране росли студенческие, рабочие и крестьянские выступления, власть пробовала сдерживать их через «зубатовский социализм», а в революционной среде оформились РСДРП (1898), ПСР (1902) и либеральные организации вроде «Союза освобождения»; на II съезде РСДРП в 1903 году произошёл раскол на большевиков и меньшевиков.

Денежная реформа С. Ю. Витте 1897 года укрепила финансовую систему, а краткий либеральный курс П. Д. Святополк-Мирского в 1904 году показал, что часть правящих кругов искала осторожного смягчения режима. К началу Русско-японской войны оппозиция власти стала значительно организованнее.

Россия усиливала позиции на Дальнем Востоке через КВЖД и аренду Ляодунского полуострова с расположенной там военно-морской базой Порт-Артур, что обостряло соперничество с Японией и настораживало великие державы. После Гаагской конференции 1899 года разразилась Русско-японская война: в 1904-1905 годах прошли бой «Варяга» и «Корейца» у корейского порта Чемульпо, осада Порт-Артура, сражения под Ляояном и Мукденом, поход 2-й Тихоокеанской эскадры, завершившийся разгромом при Цусиме; Портсмутский мир 1905 года зафиксировал поражение России, а соглашение с Англией 1907 года завершило оформление Антанты.

Столкнулись интересы России и Японии в Корее и Маньчжурии, а Россия оказалась втянута в борьбу за передел влияния в Восточной Азии.

Россия потеряла южный Сахалин и позиции в Южной Маньчжурии, признала преобладание Японии в Корее и была вынуждена пересмотреть внешнеполитический курс.

Первая российская революция выросла из сочетания самодержавия, отсутствия политических свобод, рабочего и аграрного вопроса, национальных противоречий и недовольства войной с Японией. После стачки на Путиловском заводе 3 января 1905 года 9 января многотысячное шествие рабочих к Зимнему дворцу было расстреляно, и Кровавое воскресенье стало точкой открытого революционного взрыва.

События января 1905 года разрушили веру многих подданных в «доброго царя» и запустили общероссийскую волну стачек, митингов и политической радикализации.

Весной и летом 1905 года революция расширялась через стачки, крестьянские выступления, Иваново-Вознесенский совет и восстание на броненосце «Потёмкин», а в октябре страну охватила всеобщая стачка. Манифест 17 октября провозгласил гражданские свободы и законодательную Думу, после чего оформились монархические партии, кадеты во главе с П. Н. Милюковым и октябристы во главе с А. И. Гучковым; затем последовали декабрьское вооружённое восстание в Москве, Основные законы 1906 года, I и II Государственные думы и завершение революции 3 июня 1907 года.

В России появились Дума, легальные партии, часть профессиональных союзов и более широкие гражданские свободы; в годы революции были отменены выкупные платежи, тянувшиеся со времени реформы 1861 года, но самодержавие сохранило решающие позиции.

Сначала министр внутренних дел, а затем председатель Совета министров П. А. Столыпин соединял жёсткое подавление революции с программой преобразований. Уже в августе 1906 года были введены военно-полевые суды, призванные быстро карать участников террора и вооружённых выступлений.

После революции 1905-1907 годов власть стремилась одновременно восстановить управляемость страны и снять часть социальных причин новых потрясений.

Курс Столыпина действительно навёл внешний порядок, но сделал реформы неотделимыми от репрессивной политики.

Столыпин стремился создать слой крепких собственников без конфискации помещичьих земель: крестьяне могли выходить из общины, закреплять надел в личную собственность, создавать хутора и отруба; отрубом назывался участок, выделенный в личную собственность без переноса усадьбы. Землю покупали через Крестьянский банк, созданный ещё при Александре III, и переселялись на восточные окраины. К 1914 году около 28 % домохозяев вышли из общины, на восток переселились более 3 млн человек, выросли сборы зерна и товарность хозяйства.

Реформа оживила хозяйство, а в годы революции власти одновременно отменили выкупные платежи, сохранявшиеся со времени реформы 1861 года, но земельную тесноту и аграрное перенаселение полностью снять не удалось.

Избирательный закон 3 июня 1907 года резко усилил представительство землевладельцев и крупной буржуазии и уменьшил влияние крестьян, рабочих и национальных окраин. III Дума стала заметно правее II, работала дольше и чаще взаимодействовала с правительством, а её председателями последовательно были Хомяков, Гучков и Родзянко.

Третьеиюньская система стабилизировала парламентскую работу, но делала представительство общества заведомо неравным и ограниченным.

После революции власть усилила русификаторский и ограничительный курс: урезала автономию Финляндии, давила польское движение, сохраняла дискриминацию евреев и громко пережила дело Бейлиса. Одновременно росло общее недовольство: в 1911 году был убит Столыпин, в 1912 году Ленский расстрел спровоцировал волну стачек, а IV Дума оказалась более оппозиционной, чем рассчитывало правительство.

К лету 1914 года общественное напряжение вновь приблизилось к опасной черте, хотя формально страна оставалась более управляемой, чем в 1905 году.

Начало XX века ознаменовалось быстрым ростом расходов на образование, расширением школьной сети, технических и женских курсов, а к 1914 году в стране было уже более 100 высших учебных заведений. Российская наука дала яркие результаты в физике, аэродинамике, биологии, медицине и истории: П. Н. Лебедев работал в физике, Н. Е. Жуковский заложил основы аэродинамики и самолётостроения, К. Э. Циолковский развивал космические идеи, В. И. Вернадский — учение о биосфере, И. П. Павлов создал учение об условных рефлексах и высшей нервной деятельности, И. И. Мечников прославился работами по иммунитету, а В. О. Ключевский был крупнейшим историком эпохи.

Россия оставалась страной с высокой неграмотностью масс, но верхние этажи образования и науки вышли на мировой уровень. Нобелевские премии получили Павлов и Мечников, тогда как Ключевский прославился прежде всего своими историческими трудами.

Литература Серебряного века соединяла реалистическую прозу и поэтические эксперименты символистов, акмеистов и футуристов. А. П. Чехов, завершая традиции XIX века, одновременно был важнейшим писателем начала XX столетия; среди акмеистов выделялся Н. С. Гумилёв, а футуристы заявляли о себе сборниками вроде «Пощёчина общественному вкусу». В живописи рядом с передвижничеством возникли новые объединения и стили, а «Мир искусства» подчёркивал самоценность художественной формы, интерес к стилизации, красоте и уход от злобы дня; в это же время расцвели модерн, авангардные поиски и новые художественные школы.

Русская культура начала XX века стала необычайно разнообразной и внутренне спорной.

Русский модерн дал новые архитектурные формы, среди которых особенно выделялись Ярославский вокзал в Москве 1902-1904 годов и гостиница «Метрополь». В театре на рубеже веков прозвучали новые пьесы Чехова, включая «Вишнёвый сад» 1904 года; одновременно переживали подъём музыка, балет и кинематограф: творили Скрябин, Стравинский и Рахманинов, прославились Шаляпин, М. И. Фокин и А. Т. Павлова, Дягилев показал Европе «Русские сезоны», а в России появились первые игровые фильмы 1908 и 1911 годов.

К началу Первой мировой войны русская художественная культура заняла заметное место в мире. К эпохе 1900-1914 гг. относились Ярославский вокзал, «Вишнёвый сад» и значительная часть авангардного искусства, тогда как опера «Руслан и Людмила», храм Христа Спасителя, картина Иванова «Явление Христа народу» и портрет Пушкина принадлежат XIX веку.